De fysieke conditie van wilde walrussen beoordelen

Ondanks hun gewicht van 2 ton (voor de grootste mannetjes) zijn walrussen helaas geclassificeerd als “kwetsbaar” door de International Union for Conservation of Nature. Het smelten van het Arctische zee-ijs als gevolg van klimaatverandering vormt een potentiële bedreiging voor hun overleving in het wild. Walrussen voeden zich voornamelijk met tweekleppige schelpdieren en andere soorten op de oceaanbodem. Ze hebben een plek om te rusten nodig tussen hun duiken naar de bodem, bij voorkeur op het zee-ijs, dat hen dicht bij hun voedselbron houdt.

De gezondheid van de walrussen in gevaar

Met de klimaatverandering verdwijnt het zee-ijs bijna volledig in de zomer in sommige gebieden. Gedwongen om naar het land te gaan om te rusten, moeten de walrussen langere afstanden afleggen om voedsel te vinden en dus meer energie verbruiken. Als walrussen meer energie verbruiken dan ze consumeren, leidt dit tot gewichtsverlies, met risico’s voor hun gezondheid en voortplanting. Het is echter ondenkbaar om wilde walrussen op de weegschaal te zetten om hun conditie te volgen!

Hoe kan de fysieke conditie van wilde walrussen worden geëvalueerd?

Het doel van het project, uitgevoerd door de U.S. Geological Survey, is om de fysieke conditie van walrussen op afstand te evalueren door middel van beeldvormingsmethoden. Luchtfoto’s van wilde walrussen zullen worden gemaakt met behulp van drones. Door modellering zullen deze foto’s worden gebruikt om het gewicht van de walrussen te schatten, zonder dat er een weegschaal aan te pas komt! Om het model te valideren, moeten de dieren die op de foto zijn genomen eerst worden gewogen en gemeten. Dit proces is alleen mogelijk in een dierentuin. De walrussen van Pairi Daiza zijn daarom waardevolle partners voor wetenschappelijk onderzoek!