Olifanten beschermen tegen het Herpesvirus

Er bestaat een grote verscheidenheid aan herpesvirussen. Het olifantenherpesvirus veroorzaakt niet alleen een simpele koortslip zoals het herpes simplex-virus dat bij mensen doet. Het is een van de belangrijkste oorzaken van sterfte bij jonge Aziatische olifanten, zowel in het wild als in dierentuinen. Dit virus is waarschijnlijk latent aanwezig bij de meeste olifanten, maar vooral jonge olifanten van 1 tot 8 jaar zijn er gevoelig voor. Het veroorzaakt een acute hemorragische ziekte, met name gekenmerkt door oedeemvorming en interne bloedingen. Bij Aziatische olifanten overleeft meer dan 80% van de gevallen de ziekte niet, vaak binnen enkele uren of dagen.

 

Een plotselinge ziekte

Op dit moment is er geen vaccin dat olifanten kan beschermen en er is geen behandeling die de genezing van het dier kan garanderen zodra de ziekte is vastgesteld. Alleen ondersteunende behandeling, met name gebaseerd op plasma transfusies, kan in de meest gunstige gevallen levensreddend zijn, vooral als het snel wordt gestart. Met aan de ene kant het grootste olifantenkudde van Europa en aan de andere kant het gebruik van “direct contact” tussen de olifanten en hun verzorgers in Pairi Daiza, fungeert het park de facto als een plasmabank. Dankzij deze voortdurende nauwe relatie tussen de dieren en hun verzorgers is het mogelijk om snel en veilig een grote hoeveelheid bloed af te nemen wanneer een olifantenkalf in gevaar is in andere parken in Europa.

 

Olifanten vaccineren

In dezelfde periode heeft de Pairi Daiza Foundation samengewerkt met het Zoolyx-veterinair laboratorium in Aalst om een laboratorium voor de diagnose van olifantenherpes op te zetten in België. Sinds 2023 bundelt de Pairi Daiza Foundation haar inspanningen met die van de EEHV-groep van de Universiteit Utrecht om een vaccin tegen deze verwoestende ziekte te ontwikkelen.