Protégeons les éléphants de l’herpès dévastateur

Il existe une grande variété d’herpèsvirus. L’herpès de l’éléphant ne cause pas un simple bouton de fièvre comme le fait l’herpès buccal qui affecte les humains. Il est l’une des plus grandes causes de mortalité infantile chez les Eléphants d’Asie, tant en milieu naturel que dans les jardins zoologiques. Ce virus est vraisemblablement présent de façon latente chez la plupart des éléphants mais ce sont surtout les jeunes âgés de 1 à 8 ans qui y sont sensibles. Il provoque une maladie hémorragique aigüe, se traduisant notamment par des œdèmes et des hémorragies internes. Les jeunes éléphants d’Asie perdent la vie dans plus de 80% des cas et ce en quelques heures ou quelques jours à peine. 

 

Une maladie foudroyante

A l’heure actuelle, aucun vaccin ne permet de protéger les éléphants et aucun traitement ne peut garantir la guérison de l’animal une fois qu’il a déclaré la maladie. Seul un traitement de soutien, basé notamment sur des transfusions de plasma, peut, dans les cas les plus favorables, s’avérer salvateur, surtout s’il est mis en place rapidement.  Avec son troupeau d’éléphants le plus grand d’Europe d’une part, et le recours au « contact direct » entre les éléphants et leurs soigneurs Pairi Daiza d’autre part, est de facto une banque de plasma. Grâce à cette relation de proximité permanente entre les animaux et leurs soigneurs, il est possible de prélever rapidement et en toute sécurité une grande quantité de sang quand un éléphanteau est en danger dans d’autres parcs en Europe. 

 

Vacciner les éléphants

Dans le même temps, la Pairi Daiza Foundation a travaillé à la mise en place d’un laboratoire de diagnostic de l’herpès de l’éléphant en Belgique, en collaboration avec le laboratoire vétérinaire Zoolyx d’Alost. Enfin, depuis 2023, la Pairi Daiza Foundation joint ses efforts à ceux du groupe EEHV de l’Université d’Utrecht dans le but de développer un vaccin contre cette maladie foudroyante.