Op woensdag 9 september werd “La Couillet” van de Pairi Daiza Steam Railway, een 126 jaar oude stoomlocomotief, tot “Reine Elisabeth” omgedoopt.

De volledig gerestaureerde voormalige „Couillet“ heeft een nieuwe naam gekregen. Deze naam vormt een eerbetoon aan koningin Elisabeth van België, die nauw verbonden was met het artistieke, wetenschappelijke en culturele leven van het land.

Met dezelfde aandacht voor authenticiteit en hetzelfde respect waarmee Pairi Daiza totems, tempels en rijstzolders bewaart, is er een diep verbondenheid met België, met de geschiedenis van dit land en met het erfgoed dat generaties voor ons hebben opgebouwd. Ook de industriële geschiedenis van Henegouwen en haar mijnverleden maken daar onlosmakelijk deel van uit.

Deze locomotief is daarvan een tastbare en uitzonderlijke getuige, met bovendien een uitgesproken internationaal verhaal. Ze werd in deze regio gebouwd, vertrok naar Spanje om er jarenlang in de mijnbouw te dienen en doorstond meer dan een eeuw geschiedenis en hard labeur. Dankzij een Britse verzamelaar die haar waarde wist te erkennen, bleef ze bewaard.

Pairi Daiza koos ervoor om deze bijzondere getuige van ons industriële verleden grondig te restaureren, met respect voor haar oorspronkelijke karakter en geschiedenis. Vandaag keert ze terug naar Henegouwen, op slechts enkele kilometers van de plaats waar ze ooit werd gebouwd. Hier krijgt ze opnieuw een plek waar haar verhaal kan worden gekoesterd, bewaard en doorgegeven aan toekomstige generaties.

Made in Belgium

De locomotief met bouwnummer 1318 verliet in 1900 de werkplaatsen van de Société Métallurgique de Couillet, nabij Charleroi.

België was een pionier van de industriële revolutie en was het eerste land op het Europese vasteland met een spoorlijn. Rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw was het Charleroi-bekken een van de belangrijkste centra voor de bouw van locomotieven en treinstellen. Mijnbouw, staalindustrie, metaalverwerking en spoorwegbouw hebben daar een knowhow ontwikkeld die tot ver buiten onze grenzen erkend werd. De Société Métallurgique de Couillet droeg bij aan deze uitstraling.

De locomotief met bouwnummer 1318 vertrekt ​ zo richting Spanje. Ze maakt deel uit van een bestelling van drie identieke locomotieven van 9,5 ton, met drie aandrijfassen, bestemd voor de industriële spoorweg van de mijnbouwonderneming Hulleras de Sabero, in de provincie León. Ze draagt het nummer 3 en krijgt de Spaanse naam Olleros, naar een dorp dat door de spoorlijn wordt doorkruist.

Bijna 70 jaar lang vervoert ze treinen over een smalspoor van 600 millimeter dat de mijnen van Las Quemadas, Sotillos en Herrera verbond met Olleros de Sabero en de verwerkingslocatie in Vegamediana.

In 1969 wordt de exploitatie van de spoorlijn beëindigd. ​

2022: „La Couillet“ keert terug naar België

Pairi Daiza onderneemt vervolgens stappen bij de Vale of Rheidol Railway om de terugkeer van de locomotief naar haar land van herkomst mogelijk te maken. De onderhandelingen leiden tot een akkoord dat de overbrenging naar Pairi Daiza toestaat, met als doel de locomotief weer rijklaar te maken.

In december 2022, 122 jaar na haar vertrek, keert de Couillet 1318 terug naar België.

Bij haar aankomst in Pairi Daiza wordt ze voorgesteld onder een naam die even eenvoudig als voor de hand liggend is: „La Couillet”. De Tuin der Werelden kondigt vervolgens aan dat deze locomotief volledig gerestaureerd zal worden in het Muzeum starých strojů a technologií (Tsjechië), in samenwerking met het team van de Pairi Daiza Steam Railway.

Na bijna vier jaar werk is deze restauratie voltooid. De locomotief is weer rijklaar.

Trots op de Belgische industriële geschiedenis

De Pairi Daiza Steam Railway telt vandaag zes historische locomotieven, die getuigen van de geschiedenis van de stoomtreinen en van de rol die smalspoorbanen speelden in de mijnen, de bossen, de industrie en de landbouw.

Onder deze locomotieven neemt de „Reine Elisabeth” een heel bijzondere plaats in. Ze werd in 1900 in Wallonië gebouwd en keerde 122 jaar later terug naar België; ze maakt volledig deel uit van het industriële erfgoed van ons land.

Pairi Daiza is trots op deze geschiedenis en wil graag bijdragen aan het doorgeven ervan. ​ Door deze locomotieven te behouden, te restaureren en vooral opnieuw te laten rijden, blijven het erfgoed, de technieken en de vakkennis die ons land hebben gevormd, levend.

Op 12 en 13 september wordt de gerestaureerde stoomlocomotief „Reine Elisabeth“ ​ ter gelegenheid van de Open Monumentendagen onder stoomdruk aan de bezoekers getoond. Binnenkort zal ze zich aansluiten bij de historische locomotieven die op de Pairi Daiza Steam Railway rijden.