L’Afrique, berceau de notre civilisation

C’est le deuxième plus grand mammifère terrestre après l’éléphant : il peut peser jusqu’à 3 tonnes et mesurer 4 m de long. Il vit surtout dans les savanes d’Afrique australe, car la sous-espèce d’Afrique centrale a quasiment disparu.

Le nom de cet animal vient de l’arabe « Zarafa », la ravissante ! Quant au nom scientifique camelopardalis, il vient de l’antique croyance que la girafe était le produit du croisement entre un chameau et un léopard. Ne vivant plus qu’en Afrique, la girafe peuplait, dans les nombreux millénaires passés, la Chine et l’Europe du Sud.

Le Gorille des plaines de l’Ouest est un impressionnant primate vivant dans les forêts tropicales humides et les zones marécageuses, jusqu’à 1.300 m d’altitude, du côté Atlantique de l’Afrique centrale. C’est un animal paisible qui n’est agressif que lorsqu’il est dérangé ou menacé.

Très répandu dans le sud et l’est de l’Afrique, avec près de 300.000 individus, cette espèce n’est pas menacée. Les plus gros spécimens de buffles peuvent peser jusqu’à une tonne et sont réputés pour leur tempérament de feu. Le Buffle du Cap fait partie des fameux « Big Five » et est aussi surnommé, en Afrique méridionale, « Mort noire » ou « Faiseur de veuves ».

Avec ses petits yeux ronds et son air vaguement ironique quand il vous observe fixement, totalement immobile, ce grand oiseau échassier, de couleur gris perle, est plutôt apparenté aux hérons et aux pélicans qu’aux cigognes dont il a pourtant la silhouette. C’est son bec qui est surtout remarquable : en forme de sabot de 25 cm de long sur 10 de large, d’où son nom local si évocateur : « abou marqoub », le père du soulier !

Ce très élégant félin aux longues pattes est un champion : c’est le mammifère le plus rapide du monde. Il est capable, lorsqu’il chasse, notamment des gazelles, d’accélérations inouïes, de courses en zigzags et de pointes de vitesse de 110 km/h. Mais ce n’est pas un coureur de fond.

Cette espèce d’antilope est éteinte dans la nature depuis les années 70-80 et ne survit plus que dans différents zoos et parcs privés dans le monde. Des projets de réintroduction sont en cours dans des réserves situées dans son habitat d’origine, en particulier au Tchad.

Ce lémurien, pesant entre 3 et 4 kg, possède une longue queue caractéristique avec 14 anneaux noirs, qui lui sert non seulement quand il se déplace dans les arbres, mais aussi pour envoyer des signaux visuels aux autres membres du groupe, selon la façon de la faire bouger.

Quand il vous fixe de ses yeux dorés, dégageant puissance et majesté, on comprend qu’on l’ait considéré comme le roi des animaux. C’est le plus gros des félins, un grand mâle pouvant peser jusqu’à 250 kg. La lionne est plus petite mais plus vive, capable de courir très vite et c’est donc surtout elle qui chasse pour nourrir la famille. Seul le mâle porte une crinière ; il règne sur quelques lionnes.