Bosfragmenten voor habitat
De reuzenpanda’s bezetten ooit een uitgestrekt gebied in het zuiden en oosten van China. Maar hun oorspronkelijke bossen zijn door de mens grotendeels getransformeerd voor de land- of bosbouw. Het resultaat? Vandaag de dag overleeft de soort alleen nog maar in enkele kleine bosgebieden verspreid over zes bergketens in het zuidwesten van China. Er zijn momenteel naar schatting nog slechts 1.864 reuzenpanda's in het wild.
Deze gefragmenteerde habitat isoleert de verschillende populaties van reuzenpanda's van elkaar. Dit belet dat ze zich met panda’s van andere groepen kunnen voortplanten en dus vermindert zo de genetische diversiteit van de soort.
Moeilijke voortplanting
Als de vernietiging van zijn habitat de situatie van de reuzenpanda precair maakt, wordt hij op zijn zachtst gezegd nog geaccentueerd door zijn moeilijke voortplanting. Inderdaad, het vrouwtje is slechts 1 tot 3 dagen per jaar vruchtbaar! De zwangerschap is dan complex, met een periode van diapauze waarin de ontwikkeling van het embryo "pauzeert", pseudogestaties die vrijwel niet te onderscheiden zijn van "echte" zwangerschappen en het verlies van de foetus soms helemaal aan het einde van de zwangerschap. De mechanismen achter deze specifieke fenomenen zijn op dit moment voor het grootste deel nog steeds mysterieus.
Waarom hebben ze onze hulp nodig?
Naast de bescherming van de natuurlijke habitat is de voortplanting van de reuzenpanda een belangrijke kwestie voor het behoud van de soort. In dierentuinen leidt het verbeteren van het voortplantingssucces tot de geboorte van meer jonge panda's, die eventueel weer in het wild kunnen worden geïntroduceerd. Bovendien maakt de kennis van het genetisch erfgoed van elk individu het mogelijk om koppels te vormen om de genetische diversiteit te maximaliseren. Op lange termijn zal de kennis die wordt verworven door het monitoren van de voortplanting van reuzenpanda's in dierentuinen ten goede komen aan het monitoren van de voortplanting van hun wilde soortgenoten.
Wat doet Pairi Daiza Foundation ?
Pairi Daiza Foundation steunt een wetenschappelijk onderzoeksproject dat de tot nu toe onbegrepen mechanismen van de reproductie van de reuzenpanda wil onderzoeken. De belangrijkste doelstellingen zijn:
- zwangerschapstesten ontwikkelen om de zwangerschap te bevestigen;
- signalen ontdekken die de diapauze van het embryo regelen;
- de vruchtbare periode en de geboorte nauwkeurig voorspellen
Dit onderzoek omvat dagelijks het verzamelen van urine- en uitwerpselenmonsters voor het meten van biomarkers (o.a. hormonaal) maar ook lange uren van observatie van het gedrag van de reuzenpanda vrouwtjes en de controle van hun gewicht en spijsvertering.
Een gepassioneerd onderzoekster
Dit onderzoek wordt uitgevoerd door Dr. Jella Wauters, onderzoekster aan de Faculteit Diergeneeskunde van de Universiteit Gent (www.vvv.ugent.be). Ze is dierenarts, heeft een doctoraatsthesis geschreven, en werkt sinds 2014 samen met Pairi Daiza voor de reproductieve opvolging van Hao Hao. Gepassioneerd door deze opdracht sloot ze zich aan bij het internationale onderzoeksnetwerk voor het behoud van de reuzenpanda en besliste zich te engageren in een onderzoeksproject dat volledig gewijd is aan deze soort. In 2018 begon ze haar onderzoek over "Metabolomics in the Giant Panda: unraveling the reproductive biology ". Dit project wordt uitgevoerd in samenwerking met het China Conservation and Research Center for the Giant Panda.
Een internationaal natuurbeschermingsprogramma
De reuzenpanda is al meer dan 30 jaar het doel van een internationaal natuurbescherming programma dat door China is opgezet. Dit vertaalt zich in een globaal kweekprogramma (waaraan Pairi Daiza en zijn Stichting sinds 2014 deelnemen) maar ook in het herstel van hun habitat, de ontwikkeling van reservaten of de aanleg van overgangszones zodat ze zich van het ene naar het andere reservaat kunnen verplaatsen. Een inspanning op lange termijn en een multidisciplinair engagement dat zijn vruchten afwerpt. Van 1.200 in de jaren tachtig is de populatie wilde reuzenpanda's gegroeid tot meer dan 1.800 vandaag de dag! De inspanningen moeten natuurlijk worden voortgezet.
Uw steun maakt een verschil
Pairi Daiza Foundation besteedt een budget van 240.000 euro aan dit onderzoeksproject voor een periode van 4 jaar (2018-2021). Dankzij uw steun kunnen we deze actie realiseren.
- een bedrag van 83 € laat ons toe om 1 dag reproductieve monitoring van een vrouwtje reuzenpanda te verzekeren.
- een bedrag van minstens 50.000 € is nodig om een potentiële zwangerschapsmarker te identificeren (belangrijke stap in de ontwikkeling van een "zwangerschapstest").