Aidons les Pandas géants à assurer leur descendance

Des fragments de forêt pour habitat

Les Pandas géants occupaient autrefois un vaste territoire dans le sud et l’est de la Chine. Mais leurs forêts d’origine ont été en grande partie transformées par l’homme pour l’agriculture ou la sylviculture. Résultat ? L’espèce ne subsiste aujourd’hui plus que dans de petites zones de forêts éparpillées dans 6 chaînes de montagnes du Sud-ouest de la Chine. Il resterait actuellement 1.864 Pandas géants à l’état sauvage. Cet habitat fragmenté isole les populations de Pandas géants les unes des autres. Cela les empêche de se reproduire entre elles et réduit donc la diversité génétique de l’espèce.

Une reproduction capricieuse

Si la destruction de son habitat rend la situation du Panda géant précaire, celle-ci est encore accentuée par une reproduction pour le moins capricieuse. En effet, la femelle est fertile seulement 1 à 3 jours par an ! La gestation est ensuite complexe, avec une période de diapause durant laquelle le développement de l’embryon se met en « pause », des pseudogestations qu’il est pratiquement impossible de distinguer des « vraies » gestations et des pertes du fœtus parfois en toute fin de grossesse. Les mécanismes derrière ces phénomènes particuliers sont pour la plupart encore mystérieux à l’heure actuelle.

Pourquoi ont-ils besoin de notre aide ?

Outre la protection de son habitat naturel, la reproduction du Panda géant est un enjeu majeur pour la conservation de l’espèce. Dans les parcs zoologiques, améliorer le succès reproductif permet de donner naissance à un plus grand nombre de jeunes pandas, qui pourront éventuellement être réintroduits dans la nature. De plus, la connaissance du patrimoine génétique de chaque individu permet de former des couples de façon à maximiser la diversité génétique. A terme, les connaissances acquises par le suivi de la reproduction des Pandas géants dans les parcs zoologiques pourront bénéficier au monitoring de la reproduction de leurs congénères sauvages.

Que fait la Pairi Daiza Foundation ?

La Pairi Daiza Foundation a soutenu, de 2018 à 2021, un projet de recherche scientifique mené par le Dr. Jella Wauters, chercheuse à la faculté de Médecine Vétérinaire de l’Université de Gand . Les objectifs principaux étaient de :

• Développer des « tests de grossesse » pour confirmer la gestation ;
• Découvrir les signaux qui régulent la diapause de l’embryon ;
• Prédire avec précision la période de fertilité et la mise bas.

Au quotidien, ces recherches impliquaient la récolte d’échantillons d’urine et de matières fécales pour y doser des biomarqueurs (hormonaux entre autres) mais aussi de longues heures d’observation du comportement de femelles Pandas géants et le suivi rapproché de leur poids et de leur digestion.

 

Un programme de conservation international

Le Panda géant fait l’objet d’un programme de conservation international établi depuis plus de 30 ans par la Chine. Cela se traduit par un programme mondial de reproduction (auquel Pairi Daiza et sa Fondation participent depuis 2014) mais aussi par la restauration de leur habitat, l’aménagement de réserves ou encore la création de corridors pour qu’ils puissent se déplacer d’une réserve à l’autre. Un travail de longue haleine et un engagement pluridisciplinaire qui portent leurs fruits. De 1.200 dans les années 1980, la population de Pandas géants sauvages a grimpé à plus de 1.800 aujourd’hui ! Les efforts doivent bien sûr être poursuivis.